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청명(淸明)인 이날, 산중에는 한나절 동안 가랑비가 내렸다.

비가 그쳤을 때도 하늘빛은 아직 사라지지 않았다. 구름 끝자락이 귀원종(归元宗) 뒷산의 소나무 숲 위를 짓누르고 있어, 마치 오래되어 빛바랜 비단 한 겹 같았다. 심연(沈砚)은 대나무 바구니를 든 채 돌계단을 올라왔다. 바구니 안에는 향 세 자루와 박주 한 병, 그리고 미처 다 먹지 못한 청단(青团) 반 접시가 들어 있었다.

그는 천천히 걸었다. 신발 밑창에는 진흙이 묻어 있었고, 한 걸음 내디딜 때마다 청석 위에 옅은 자국이 남았다. 하지만 얼마 지나지 않아 뒤에서 흘러내린 빗물이 그 흔적을 서서히 씻어 갔다.

검총(剑冢)은 소나무 숲 끝에 있었다.

검총이라고 부르지만, 사실은 그저 돌이 어지럽게 널린 비탈일 뿐이었다. 비탈에는 백 자루가량의 부러진 검이 꽂혀 있었다. 녹슨 것은 녹슬었고, 이가 나간 것은 이가 나가 있었다. 검자루에 묶인 붉은 비단은 이미 잿빛과 흰빛으로 바래 있었다.

귀원종의 역대 제자 중 죽어 도가 사라진 이가 있으면, 동문들은 그의 검을 가져와 이곳에 꽂았다. 비석도 세우지 않고, 이름도 새기지 않았다.

현청자(玄清子)가 했던 말 한마디를 심연은 오늘까지도 기억하고 있었다.

“검이 있으면, 사람도 있는 법이다. 비석은 산 사람을 위한 것이지.”

심연은 대나무 바구니를 내려놓고 몸을 웅크렸다. 그러고는 가장 바깥쪽에 꽂힌 짧은 검 하나의 붉은 비단을 먼저 가지런히 정리해 주었다.

“삼 년이구나.”

그가 낮게 중얼거렸다.

소나무 숲 사이로 바람이 불어왔다. 솔잎이 사락사락 울리는 소리는 아주 먼 곳에서 누군가 책장을 넘기는 듯했다.

심연은 향을 피워 돌 틈에 꽂았다. 푸른 연기는 곧게 피어올라 세 자쯤 올라간 뒤에야 바람에 밀려 비스듬히 흘렀다. 그는 술을 따랐다. 술은 돌 틈으로 스며들었지만 아무 소리도 나지 않았다.

“예전에는 늘 그랬지. 출사하면 나를 장안(长安)에 데려가 호병 한 그릇을 사 주겠다고.”

심연은 혼잣말을 이었다.

“나는 아직 출사도 못 했는데.”

등 뒤 돌계단에서 발소리가 들려왔다. 아주 가벼웠지만, 발걸음은 흐트러짐 없이 안정되어 있었다.

“사제.”

심연이 돌아보았다. 소우당(苏雨棠)은 수수한 청색 옷차림으로 우산을 받쳐 든 채 비탈 아래에 서 있었다. 우산 위에 고인 빗물이 한 줄 한 줄 흘러내리고 있었다. 그녀는 올라오지 않고 그 자리에서 심연을 바라보고 있었다.

“사저는 어쩐 일로 오셨습니까?”

심연은 자리에서 일어나 무릎에 묻은 진흙을 털었다.

“사부님께서 너를 데려오라고 하셨어.”

소우당은 잠시 뜸을 들였다.

“아무리 오래 제를 올려도 검이 네게 대답해 주지는 않는다고 하셨다.”

심연이 힘없이 웃었다.

“알고 있습니다.”

“알면서도 왔구나.”

“아는 것과 해낼 수 있는 건 별개의 일이니까요.”

그는 허리를 굽혀 대나무 바구니를 정리했다.

“사저, 사부님께 저는 한 시진만 더 앉아 있겠다고 전해 주세요.”

소우당은 움직이지 않았다. 우산 끝에서 떨어진 물방울이 그녀의 발끝에서 한 치쯤 앞에 떨어졌다.

한 방울, 또 한 방울.

“심연.”

그녀가 문득 그의 이름을 온전히 불렀다.

심연이 고개를 들었다.

“사부님께서 오늘 강당에서 한 가지 물으셨어.”

소우당이 말했다.

“검은 사람을 죽이는 물건이냐, 아니면 사람을 지키는 물건이냐고.”

“사저는 뭐라고 대답하셨습니까?”

“대답하지 못했어.”

그녀가 말했다.

“대답할 수가 없었거든.”

소나무 숲이 다시 한 번 울렸다. 이번에는 바람이 조금 더 거셌다. 향 끝의 불씨가 바람에 날려 잠시 밝게 타올랐다가 다시 어두워졌다.

심연은 향 세 자루를 오래 바라보았다.

“저도 예전에는 대답하지 못했습니다.”

그가 말했다.

“그러다 나중에야 조금 알게 됐지요. 검은 아무것도 아닙니다. 검을 든 사람이 사람을 죽이는 것이고, 사람을 지키는 것입니다. 그 책임을 검이 질 수는 없으니까요.”

소우당은 잠시 침묵했다.

“사부님께서 그 말을 들으시면 필시 책을 베껴 쓰라고 하실 거야.”

“베끼라면 베끼겠습니다.”

그제야 소우당이 웃었다. 그녀는 비탈을 올라와 우산을 심연 쪽으로 조금 기울였다. 두 사람은 나란히 서 있었지만, 더는 아무 말도 하지 않았다.

심연은 문득 아주 어렸을 때의 일이 떠올랐다.

그때 사부는 그를 데리고 산을 내려갔다가 황폐한 사당 하나를 지나게 되었다. 사당 안의 흙으로 빚은 신상은 반쪽이 무너져 있었고, 제단에는 먼지가 가득 쌓여 있었다. 사부는 그에게 절을 하라고 했지만, 그는 고개를 저었다. 이 신상은 자기 자신조차 지키지 못하는데 어떻게 남을 지키겠느냐고 했다.

그날 사부는 그를 꾸짖지 않았다. 그저 네 글자만 말했다.

마음이 진실하면 영험하다고.

그때는 그 말이 대충 얼버무리는 소리라고 생각했다. 하지만 지금, 이 부러진 검이 가득한 비탈에 서 있으니 문득 조금은 알 것 같았다.

이른바 영험함은 진흙으로 만든 신상 안에도 없고, 검 안에도 없었다.

소우당은 심연도 우산 안에 들어오도록 우산을 조금 들어 올렸다.

“네 사형의 검 말이야.”

그녀가 말했다.

“그때 내가 꽂았어.”

심연은 흠칫 놀랐다.

“그날은 눈이 내리고 있었지. 오늘보다 훨씬 추웠어.”

소우당은 비탈 아래를 바라보았다.

“내가 너무 얕게 꽂아서 다음 날 바람이 불자 쓰러졌어. 사부님께서 다시 오셔서 일으켜 세우고, 제대로 한 번 더 꽂으셨지. 다 꽂고 나서는 그 자리에 서 계셨어. 날이 저물 때까지.”

“사부님께서는 그런 말씀을 하신 적이 없습니다.”

“사부님께서 말씀하지 않는 일이 얼마나 많은데.”

소우당은 우산을 조금 오므렸다.

“사부님은 검총에서 제를 올리는 것도 허락하지 않으셨지. 규칙을 정한 사람도 사부님이고, 그 규칙을 깨뜨린 사람도 사부님이야.”

심연은 문득 깨달았다. 사부가 해마다 이날이면 사람을 보내 자신을 돌아오라고 부른 이유를.

자신이 이곳에 오는 것을 막으려던 게 아니었다.

돌아가기를 기다리는 사람이 있다는 것을 알게 하려던 것이었다.

날은 빠르게 어두워졌다. 멀리 산문 쪽에서 누군가 종을 세 번 울렸다.

쿵—— 쿵—— 쿵——

종소리는 비가 그친 뒤의 습기 속으로 퍼져 나갔다. 둔탁한 소리는 멀리까지 전해지지 못했다.

“가자.”

소우당이 말했다.

“네.”

비탈을 내려가던 심연은 뒤를 돌아보았다.

향 세 자루는 절반쯤 타 있었다. 연기는 여전히 곧게 피어오르고 있었다.

자시 삼각(子時三刻), 후산의 정실.

심연(沈砚)은 포단 위에 결가부좌를 틀고 앉아, 두 손으로 인을 맺은 채 손바닥을 위로 향하고 있었다. 단전 안의 그 한 점 영기는 이미 삼백육십 주천을 돌고도 무언가를 터뜨릴 듯 부풀어 있었다. 그는 자신의 심장 뛰는 소리를 들을 수 있었다.

한 번, 또 한 번.

평소보다 훨씬 느린 박동이었다.

연기(練氣) 9층에서 축기(筑基)에 이르기까지는 하나의 관문이 가로막고 있었다. 종문에서는 이렇게 말했다.

“넘으면 하늘이요, 넘지 못하면 땅이다.”

귀원종(归元宗)에서 지난 백 년 동안 9층에 막힌 제자가 얼마나 많았던가. 어떤 이는 백발이 될 때까지 그 자리에 머물렀고, 또 어떤 이는 계속 막혀 있다가 아예 수련을 포기하고 산을 내려가 아내를 맞고 자식을 낳으며 살았다.

우웅—

단전 안의 그 한 점이 돌연 밝아졌다.

눈으로 본 빛이 아니었다. 식해(识海) 속에서 느껴지는 빛이었다.

심연의 온몸이 크게 떨렸다. 영기가 경맥을 따라 솟구치며 수삼음경을 지나 족삼양경으로 흘렀고, 마지막에는 전중혈(膻中穴)에 부딪혔다.

쾅!

정실의 창호지가 바깥쪽으로 크게 부풀었다가 다시 제자리로 돌아왔다.

왔다.

심연은 이를 악물고 그 기세를 아래로 눌렀다. 사부가 말한 적이 있었다.

경지를 돌파하는 것은 둑을 무너뜨리는 것과 같다. 둑에는 틈이 생겨야 하지만, 그 틈은 스스로 열어야 한다. 물이 억지로 들이받아 무너뜨리게 해서는 안 된다. 그렇게 무너진 둑은 평생 다시 메울 수 없다.

영기가 경맥 안에서 사납게 날뛰었다. 온몸의 뼈가 쩌저적 소리를 낼 정도로 거세게 부딪혔다. 이마에서 땀이 흘러내려 포단 위로 떨어졌다.

한 방울, 두 방울.

이내 그 일대가 흠뻑 젖었다.

세 호흡.

다섯 호흡.

아홉 번째 호흡에 이르자, 그 기세가 돌연 누그러졌다. 마치 힘껏 부딪친 뒤 지쳐버린 황소 같았다.

심연은 바로 그 순간을 놓치지 않았다. 식해 속의 그 빛이 맹렬히 움츠러들었다.

콰앙!

단전이 무너져 내렸다.

파괴된 것이 아니었다. 아래로 꺼진 것이다. 더욱 깊은 구덩이로 변한 단전의 바닥에는, 원래 연못을 가득 채우고 있던 영기가 이제 얇게 한 겹 깔려 있었다.

그러나 그 한 겹은, 이전에 연못을 가득 채웠던 영기보다도 훨씬 무거웠다.

축기했다.

식해가 고요해졌다.

심연은 자신의 경맥을 ‘보았다’.

눈으로 본 것이 아니었다. 경지를 돌파한 뒤에야 가능한 내시(內視)였다. 경맥은 이전보다 한 바퀴 넓어져 있었고, 벽면에 쌓여 있던 탁한 기운은 방금 전의 충돌에 모조리 씻겨 나간 뒤였다. 단전 바닥에 가라앉은 영기의 색도 변해 있었다. 전의 청백색에서 은은한 금빛으로 바뀌어 있었다.

그는 조심스럽게 한 바퀴 주천을 돌려보았다. 영기는 새로 뚫린 수로를 흐르는 물처럼 막힘없이 흘렀다. 걸리는 곳이 한 군데도 없었다.

서책에는 축기 이후 수명이 스무 해 늘어난다고 적혀 있었다.

그러나 심연은 다른 한 구절을 떠올렸다.

축기는 쉬우나, 응단은 어렵다.

연기 9층에서 축기까지는 하나의 관문을 넘는 것이지만, 축기에서 금단(金丹)까지는 산 하나를 넘는 일이다. 이 길에는 관문이 백 개나 있지만, 산은 하나뿐이다.

그러나 그 산을 넘어설 수 있는 자는 백 년에 열 명도 나오지 않는다.

심연이 눈을 떴다.

창밖은 아직 어두웠고, 산바람이 소나무 가지를 마구 흔들어 시끄러운 소리를 냈다. 그는 웃고 싶었다. 하지만 입꼬리를 막 움직인 순간, 쇠 녹슨 맛이 느껴졌다.

방금 전의 충돌로 내장이 결국 상한 모양이었다.

심연은 입가를 닦고 일어나 문을 밀어 열었다.

문밖에는 한 사람이 서 있었다.

적아(赤鸦)는 온몸에 검은 옷을 걸친 채, 행랑의 기둥에 기대어 있었다. 손에는 좁고 날렵한 단도를 들고 빙글빙글 돌리고 있었다. 나이는 많지 않았지만, 얼굴에는 미골에서 턱까지 비스듬히 그어진 오래된 흉터가 있었다. 그가 웃을 때마다 흉터도 함께 꿈틀거렸다.

“축하한다.”

적아가 말했다.

“밖에서 반 시진이나 듣고 있었지. 바로 이 소리를 기다리면서.”

심연은 움직이지 않았다.

“너는 누구냐?”

“빚을 받으러 온 사람.”

말이 끝나기도 전에 적아의 모습이 눈앞에 나타났다.

심연은 몸을 옆으로 비트는 것밖에 할 수 없었다. 칼날이 왼쪽 어깨를 스치고 지나가며 옷감을 찢고 살까지 갈랐다. 뜨거운 피가 한꺼번에 솟구쳤다.

그는 세 걸음 물러나 문틀에 등을 기댔다. 오른손을 허리춤으로 가져갔지만, 아무것도 잡히지 않았다.

검은 아직 정실 안에 있었다.

적아는 서둘러 뒤쫓지 않았다. 그 자리에 선 채 칼끝을 아래로 늘어뜨리고 있었다. 피가 칼날을 타고 뚝뚝 떨어졌다.

“축기한 첫날부터 피를 보게 되다니.”

적아가 말했다.

“이 징조는 별로 좋지 않군.”

심연은 숨을 한 번 고르고 왼팔을 아래로 늘어뜨렸다. 상처는 깊었지만 힘줄까지 다치지는 않았다. 그는 적아를 바라보다가 문득 웃었다.

“반 시진이나 기다렸군.”

“응?”

“네가 정말 나를 죽일 생각이었다면,”

심연이 말했다.

“내가 경지를 돌파하는 순간 손을 썼어야지. 그때의 나는 온몸에 빈틈투성이였으니까. 그런데도 넌 움직이지 않았어. 그건 네가 날 죽이러 온 게 아니라는 뜻이지.”

적아의 칼을 돌리던 손이 멈췄다.

“넌 내가 이 관문을 넘을 수 있는지 보러 온 거야.”

심연이 한 걸음 앞으로 나섰다.

“이제 다 봤겠지. 말해봐. 무슨 빚이지?”

처마 밑으로 바람이 세차게 불어왔다. 처마 끝의 풍경이 어지럽게 딸랑거렸다.

적아는 한참 동안 심연을 바라보다가, 칼을 칼집에 집어넣었다.

“삼 년 전, 검총에서 일흔세 번째 검.”

그가 말했다.

“그건 내 형님의 검이다.”