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청명절인 이날, 산에는 반나절 동안 가랑비가 내렸다.

비가 그쳤을 때도 하늘빛은 아직 사라지지 않았다. 낮게 드리운 구름이 귀원종(归元宗) 뒷산의 소나무 숲을 짓누르고 있었는데, 마치 여러 번 빨아 낡아 버린 비단 한 겹 같았다.

심연(沈砚)은 대바구니를 들고 돌계단을 올라왔다. 바구니 안에는 향 세 대와 묽은 술 한 병, 그리고 먹다 남은 청단(青团, 청명절에 먹는 쑥떡) 반 접시가 들어 있었다. 그는 느릿느릿 걸었다. 신발 밑창에 진흙이 묻어 걸음을 내디딜 때마다 청석 위에 옅은 자국이 남았다. 그렇게 한참 지나고 나면, 뒤따라 흐르는 빗물에 발자국은 서서히 씻겨 흐려졌다.

검총(剑冢)은 소나무 숲 끝에 있었다.

검의 무덤이라 불리기는 했지만, 실상은 어지러운 돌비탈에 불과했다. 비탈 위에는 백여 자루의 부러진 검이 꽂혀 있었다. 어떤 것은 녹슬었고, 어떤 것은 이가 나갔다. 검자루에 묶인 붉은 비단도 일찍이 빛이 바래 잿빛이 되어 있었다.

귀원종의 역대 제자 가운데 목숨을 잃고 도가 끊긴 이가 생기면, 동문들은 그가 차고 다니던 검을 가져다 이곳에 꽂았다. 비석도 세우지 않고, 이름도 새기지 않았다.

현청자(玄清子)가 한 말을 심연은 오늘까지 기억하고 있었다.

“검이 남아 있으면, 사람도 남아 있는 것이다. 비석은 산 사람이 보라고 세우는 것이고.”

심연은 대바구니를 내려놓고 쪼그려 앉아, 가장 바깥쪽에 꽂힌 짧은 검의 붉은 비단부터 가지런히 매만졌다.

“벌써 삼 년이구나.”

그가 나직이 말했다.

바람이 소나무 숲을 가로질러 불어왔다. 솔잎이 사락사락 울리는 소리가, 아주 먼 곳에서 누군가 책장을 넘기는 소리 같았다.

심연은 향에 불을 붙여 바위틈에 꽂았다. 푸른 연기는 곧게 솟아 석 자쯤 올라간 뒤에야 바람에 밀려 비스듬히 휘었다. 그가 술을 따르자 술은 아무 소리도 없이 돌 틈으로 스며들었다.

“예전에는 늘 그랬지. 출사하면 나를 장안(长安)으로 데려가 호병 한 그릇을 사 주겠다고.”

심연은 혼잣말처럼 중얼거렸다.

“나는 아직도 출사하지 못했는데.”

등 뒤의 돌계단에서 발소리가 들려왔다. 무척 가벼웠으나 한 걸음 한 걸음이 더없이 안정적이었다.

“사제.”

심연이 돌아보았다.

소우당(苏雨棠)이 담청색 옷을 입고 우산을 든 채 비탈 아래에 서 있었다. 우산 위에 고인 빗물이 가느다란 줄기를 이루며 흘러내렸다. 그녀는 올라오지 않고 그 자리에 서서 심연을 바라보기만 했다.

“사저께서도 어찌 오셨습니까?”

심연은 몸을 일으키며 무릎에 묻은 진흙을 털었다.

“사부께서 너를 데려오라고 하셨다.”

소우당은 잠시 말을 멈췄다가 덧붙였다.

“아무리 오래 제를 올려도 검은 네게 대답하지 않을 거라고 하시더구나.”

심연이 힘없이 웃었다.

“알고 있습니다.”

“알면서도 왔느냐?”

“아는 것과 실제로 해내는 것은 별개의 일이지요.”

그는 허리를 굽혀 대바구니를 정리했다.

“사저께서 사부께 대신 말씀드려 주십시오. 저는 일각만 더 있다가 가겠습니다.”

소우당은 움직이지 않았다. 우산 끝에서 떨어진 물방울이 그녀의 발끝에서 한 치쯤 떨어진 곳에 떨어졌다.

한 방울, 또 한 방울.

“심연.”

그녀가 돌연 그의 이름을 온전히 불렀다.

심연이 고개를 들었다.

“오늘 사부께서 강당에서 한 가지 물으셨다.”

소우당이 말했다.

“검은 사람을 죽이는 물건이냐, 아니면 사람을 지키는 물건이냐고.”

“사저께서는 뭐라고 답하셨습니까?”

“답하지 못했다.”

그녀가 말했다.

“뭐라 답해야 할지 알 수 없었어.”

소나무 숲이 다시 한번 술렁였다. 이번에는 바람이 조금 거세어, 향 끝의 불씨가 잠시 환하게 밝아졌다가 다시 어두워졌다.

심연은 향 세 대를 바라보았다.

아주 오랫동안.

“저도 예전에는 답하지 못했습니다.”

그가 입을 열었다.

“하지만 나중에야 알게 되었습니다. 검은 그저 검일 뿐, 아무것도 아닙니다. 사람을 죽이든 지키든, 그 일을 하는 건 검을 든 사람입니다. 검이 그 책임을 지는 것은 아니지요.”

소우당은 잠시 침묵했다.

“사부께서 그 말을 들으시면 아마 너를 벌하여 책을 베껴 쓰게 하실 게다.”

“베끼라면 베껴야지요.”

그제야 소우당이 웃었다.

그녀는 비탈을 올라와 우산을 심연 쪽으로 기울였다. 두 사람은 나란히 서서 더는 아무 말도 하지 않았다.

심연은 문득 아주 어렸을 때가 떠올랐다.

사부가 그를 데리고 산을 내려가다 어느 폐사찰을 지나친 적이 있었다. 사찰 안의 흙으로 빚은 신상은 반쯤 무너져 있었고, 제상 위에는 먼지가 가득 쌓여 있었다.

사부가 절을 올리라고 했지만, 심연은 거절했다. 제 한 몸조차 지키지 못하는 신상에 어째서 절을 해야 하느냐고 했다.

그날 사부는 그를 꾸짖지 않았다. 그저 한마디만 했을 뿐이었다.

“마음이 지극하면 영험이 따르는 법이다(心诚则灵).”

당시 심연은 그 말이 그저 얼버무리는 소리라고 생각했다.

그러나 지금, 온 비탈을 가득 채운 부러진 검들 사이에 서자 그는 문득 조금은 알 것 같았다.

이른바 영험이라는 것은 본디 흙으로 빚은 신상 안에 있는 것도, 검 안에 있는 것도 아니었다.

소우당은 우산을 조금 더 높이 들어 올려 심연이 안쪽으로 들어오게 했다.

“네 사형의 저 검.”

그녀가 말했다.

“그해 내가 꽂은 것이다.”

심연은 흠칫했다.

“그날은 눈이 내렸어. 오늘보다 훨씬 추웠지.”

소우당은 비탈 아래를 바라보았다.

“내가 너무 얕게 꽂는 바람에 이튿날 바람이 불자 쓰러지고 말았다. 사부께서 다시 가서 일으켜 세우고 깊이 꽂으셨지. 다 꽂은 뒤에도 사부께서는 그 자리에 그대로 서 계셨다. 날이 완전히 어두워질 때까지.”

“사부께서는 한 번도 말씀하지 않으셨습니다.”

“사부께서 말하지 않으시는 일이 어디 한둘이더냐.”

그녀는 우산을 살짝 거두어 들었다.

“검총에 제를 올리지 못하게 한 것도 사부시다. 규칙을 정한 분도 사부고, 그 규칙을 깨고 예외를 만든 분도 사부지.”

심연은 문득 깨달았다.

사부가 해마다 이날이면 굳이 사람을 보내 자신을 불러 돌아오게 한 이유를.

그가 이곳에 오는 것을 막으려던 게 아니었다.

누군가 자신이 돌아오기를 기다리고 있다는 사실을 알려 주려던 것이었다.

날은 빠르게 어두워졌다.

멀리 산문 쪽에서 누군가 종을 세 차례 울렸다.

둥—— 둥—— 둥——

종소리는 비가 그친 뒤의 습기 속으로 퍼져 나갔다. 먹먹하고 둔탁하여 멀리까지 닿지는 못했다.

“가자.”

소우당이 말했다.

“예.”

비탈을 내려가던 심연은 뒤를 돌아보았다.

향 세 대는 절반쯤 타들어 가 있었고, 연기는 여전히 곧게 솟고 있었다.

자시 삼각(子時三刻), 뒷산의 정실.

심연(沈砚)은 포단 위에 가부좌를 틀고 앉아 두 손으로 수인(手印)을 맺은 채 손바닥을 위로 향했다. 단전(丹田) 안의 한 점 영기(靈氣)는 이미 삼백육십 주천(周天, 기운이 경맥을 한 바퀴 도는 운행)을 돌았다. 무언가를 터뜨릴 듯 한껏 부풀어 오른 상태였다. 자신의 심장 뛰는 소리가 들렸다. 한 번, 또 한 번. 평소보다 훨씬 느렸다.

연기(練氣, 기를 단련하는 수련 경지) 구층에서 축기(築基, 수련의 토대를 쌓는 경지)로 가는 사이에는 하나의 문턱이 가로놓여 있었다. 문파에서는 이를 두고 ‘넘으면 하늘이요, 넘지 못하면 땅이다’라고 했다. 귀원종(歸元宗)에서 지난 백 년 동안 구층에 막힌 제자가 얼마나 많았는지 모른다. 백발이 되도록 막혀 있던 이도 있었고, 그러다 아예 수련을 그만두고 산을 내려가 아내를 맞아 자식을 낳은 이도 있었다.

우웅——

단전 속의 그 한 점이 돌연 빛났다.

눈에 보이는 빛이 아니었다. 식해(識海, 정신과 의식이 깃든 영역) 안에서 빛난 것이었다. 심연의 온몸이 크게 떨리더니, 영기가 경맥을 따라 세차게 뻗어 나갔다. 수삼음(手三陰, 팔을 지나는 세 음경맥)을 거쳐 족삼양(足三陽, 다리를 지나는 세 양경맥)을 돌고, 마지막에는 전중혈(膻中穴, 가슴 한가운데의 혈도)을 한 차례 들이받았다.

쾅!

정실의 창호지가 갑자기 바깥으로 불룩 솟았다가 도로 가라앉았다.

왔다.

심연은 이를 악물고 그 기세를 아래로 짓눌렀다. 사부가 말한 적이 있었다. 경지를 돌파하는 것은 둑을 터뜨리는 것과 같아서, 둑에 물꼬를 내되 그 물꼬는 반드시 스스로 열어야 한다고. 물이 들이받아 터뜨리게 해서는 안 되었다. 그렇게 무너진 둑은 평생 가도 메우지 못하니까.

영기가 경맥 속에서 사납게 날뛰며 마구 부딪쳤다. 그 충격에 온몸의 뼈마디가 우두둑 소리를 냈다. 관자놀이에서 흘러내린 땀이 포단 위로 떨어졌다. 한 방울, 두 방울. 이내 그 자리가 흠뻑 젖었다.

세 번의 호흡.

다섯 번의 호흡.

아홉 번째 호흡에 이르자, 그 사나운 기세가 갑자기 누그러졌다. 마치 들이받다 지쳐 버린 황소 같았다. 심연은 그 순간을 놓치지 않았다. 식해 속의 빛 한 점을 단숨에 거두어들였다.

쿠웅!

단전이 무너져 내렸다.

망가진 것이 아니었다. 아래로 푹 꺼지며 더 깊은 구덩이로 변한 것이었다. 본래 연못 가득 차 있던 영기는 이제 그 구덩이 밑바닥에 얇게 한 겹 깔려 있을 뿐이었다. 하지만 그 한 겹은 이전의 가득 찬 영기보다도 훨씬 묵직했다.

축기에 이르렀다.

식해가 고요해졌다.

심연은 자신의 경맥을 ‘보았다’. 눈으로 본 것이 아니라, 경지를 돌파한 뒤에야 얻을 수 있는 내시(內視, 몸 안을 들여다보는 능력)였다. 경맥은 이전보다 한 둘레 넓어졌고, 그 벽에 쌓여 있던 탁기(濁氣)는 방금 전의 충격에 말끔히 씻겨 나가 있었다. 단전 밑바닥에 가라앉은 영기의 빛깔도 변했다. 전에는 푸르스름한 백색이었으나, 이제는 옅은 금빛을 띠었다.

그는 시험 삼아 한 차례 주천을 운행했다. 영기는 새로 낸 수로를 흐르는 물처럼 막힘없이 흘렀다. 어느 한 곳도 정체되거나 껄끄럽지 않았다.

책에는 축기에 오른 뒤에는 수원이 스무 해 늘어난다고 적혀 있었다. 하지만 심연의 머릿속에는 다른 한 구절이 떠올랐다.

축기는 쉬우나 응단(凝丹, 영기를 응축해 내단을 이루는 과정)은 어렵다. 연기 구층에서 축기까지는 문턱을 넘는 것이고, 축기에서 금단(金丹, 내단을 완성한 고등 수련 경지)까지는 산을 넘는 것이다. 이 길에는 문턱이 백 개나 있지만 산은 단 하나뿐이다. 그러나 그 산을 넘어서는 자는 백 년에 열 명도 나오지 않는다.

심연은 눈을 떴다. 창밖은 여전히 어두웠고, 산바람에 소나무 가지가 요란하게 흔들렸다. 그는 웃고 싶었다. 그러나 막 입꼬리를 움직이자 쇠 비린 맛이 느껴졌다. 방금 전의 충돌로 결국 내부를 다친 모양이었다.

그는 입가를 훔친 뒤 몸을 일으켜 문을 밀어 열었다.

문밖에 한 사람이 서 있었다.

적아(赤鸦)는 온통 검은 옷을 입은 채 회랑 기둥에 기대어, 손안에서 폭이 좁은 단도를 빙글빙글 돌리고 있었다. 나이는 많지 않아 보였지만 얼굴에는 눈썹뼈에서 턱까지 길게 이어진 오래된 흉터가 하나 있었다. 그가 웃을 때면 그 흉터도 함께 꿈틀거렸다.

“축하한다.”

적아가 말했다.

“밖에서 반 시진이나 듣고 있었다. 바로 이 소리가 나기를 기다렸지.”

심연은 움직이지 않았다.

“누구냐.”

“빚을 받으러 온 사람이다.”

말이 끝나기도 전에 적아는 이미 코앞까지 다가와 있었다.

심연은 가까스로 몸을 옆으로 비틀었다. 칼날이 왼쪽 어깨를 스치며 옷자락과 살을 함께 갈랐다. 뜨거운 피가 단번에 솟구쳤다.

그는 세 걸음 물러나 문틀에 등을 기댄 채 오른손을 허리춤으로 가져갔다.

비어 있었다.

검은 아직 정실 안에 있었다.

적아는 서둘러 뒤쫓지 않았다. 그 자리에 서서 칼끝을 아래로 향했다. 피가 칼날을 타고 한 방울씩 떨어졌다.

“축기에 오른 첫날부터 피를 보다니.”

그가 말했다.

“징조가 그리 좋지는 않군.”

심연은 숨을 한 번 고른 뒤 왼팔을 축 늘어뜨렸다. 상처는 깊었지만 힘줄까지 다치지는 않았다. 그는 눈을 들어 적아를 바라보다가 문득 웃었다.

“반 시진을 기다렸다고 했지.”

“응?”

“정말 나를 죽이려 했다면, 내가 경지를 돌파하던 순간에 손을 썼어야 했다.”

심연이 말했다.

“그때는 온몸이 무방비였으니까. 그런데도 움직이지 않았다는 건, 나를 죽이러 온 게 아니라는 뜻이지.”

적아가 칼을 돌리던 손을 멈췄다.

“내가 이 관문을 넘을 수 있는지 보러 온 것이겠지.”

심연이 앞으로 한 걸음 내디뎠다.

“이제 다 봤을 테니 말해라. 무슨 빚이지?”

회랑 아래로 거센 바람이 불어와 처마 끝에 달린 쇠 풍경을 요란하게 울렸다.

적아는 오랫동안 심연을 바라보다가 단도를 칼집에 넣었다.

“삼 년 전, 검총(劍冢, 수많은 검이 묻히거나 봉인된 장소)의 일흔세 번째 검.”

그가 말했다.

“그것은 내 형님의 것이었다.”