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청명절(淸明節) 이날, 산중에는 반나절 동안 가랑비가 내렸다.

비가 그쳤을 때에도 하늘빛은 아직 남아 있었고, 구름 자락은 귀원종(归元宗) 뒷산의 송림 위로 낮게 내려앉아, 오래 씻어 빛이 바랜 비단 한 겹 같았다. 심연(沈砚)은 대바구니를 들고 돌계단을 올라왔다. 바구니 안에는 향 세 대와 엷은 술 한 주전자, 그리고 먹다 남은 청단(青团, 청명절에 먹는 쑥떡) 반 접시가 들어 있었다.

그는 천천히 걸었다. 신바닥에는 진흙이 묻어 있었고, 걸음을 옮길 때마다 푸른 돌 위에 옅은 발자국이 남았다. 한 구간을 지나고 나면, 뒤따라 흐르는 빗물이 그 흔적을 서서히 씻어 흐리게 했다.

검총(劍冢)은 송림 끝에 있었다.

검총이라 해도, 실은 어지럽게 돌이 널린 비탈 하나에 지나지 않았다. 비탈 위에는 부러진 검 백여 자루가 꽂혀 있었다. 녹슨 것은 녹슬고, 이가 나간 것은 이가 나갔으며, 검자루에 매인 붉은 비단은 이미 빛이 바래 잿빛으로 변해 있었다.

귀원종 역대 제자 가운데 신사도소(身死道消, 몸이 죽고 도행이 끊김)한 이가 있으면, 동문들은 그의 패검을 이곳에 꽂아 두었다. 비석도 세우지 않고, 이름도 새기지 않았다.

현청자(玄清子)는 일찍이 한마디를 한 적이 있었다. 심연은 지금까지 그 말을 기억하고 있었다.

“검이 있으면, 사람이 있는 것이다. 비석은 산 사람에게나 보여 주는 것이지.”

그는 대바구니를 내려놓고 쪼그려 앉아, 가장 바깥쪽에 꽂힌 짧은 검 한 자루에 매인 붉은 비단을 먼저 가지런히 매만졌다.

“삼 년이 지났구나.”

그가 낮게 말했다.

바람이 송림 사이를 가로질러 불어왔다. 솔잎이 사락사락 울리는 소리는, 아주 먼 곳에서 누군가 책장을 넘기는 듯했다.

심연은 향에 불을 붙여 돌 틈에 꽂았다. 푸른 연기는 곧게 피어올라 세 자쯤 올라간 뒤에야 바람에 밀려 비스듬히 기울었다. 그는 술을 따랐다. 술은 돌 틈으로 스며들었으나 아무 소리도 나지 않았다.

“예전에는 늘 말했지. 사문을 나서게 되면 나를 장안에 데려가 호병(胡饼, 밀가루로 만든 납작한 전병) 한 사발 사 주겠다고.”

그는 혼잣말하듯 말했다.

“나는 아직도 출사하지 못했는데.”

등 뒤의 돌계단에서 발소리가 들려왔다. 아주 가벼웠으나, 발을 디디는 곳마다 더없이 안정되어 있었다.

“사제.”

심연이 돌아보았다.

소우당(苏雨棠)은 수수한 푸른 옷을 입고 우산을 든 채 비탈 아래에 서 있었다. 우산 위에 고인 물이 한 줄 한 줄 아래로 흘러내렸다. 그녀는 올라오지 않고, 그저 그 자리에 선 채 그를 바라보았다.

“사저께서도 어찌 오셨습니까?”

심연은 일어서며 무릎 위의 진흙을 털었다.

“사부님께서 너를 데려오라 하셨어.”

소우당은 잠시 뜸을 들였다.

“아무리 오래 제사를 지내도, 검은 네게 응답하지 않을 거라 하시더구나.”

심연은 힘없는 웃음을 지었다.

“알고 있습니다.”

“알면서도 왔구나.”

“안다는 것과 해낼 수 있다는 것은 별개의 일이지요.”

그는 허리를 굽혀 대바구니를 정리했다.

“사저, 대신 돌아가 사부님께 아뢰어 주십시오. 저는 한 식경만 더 앉아 있겠습니다.”

소우당은 움직이지 않았다. 우산 끝에서 물방울이 떨어져, 그녀의 발앞 한 치 되는 곳에 떨어졌다. 한 방울, 또 한 방울.

“심연.”

그녀가 문득 그의 이름을 온전히 불렀다.

심연이 고개를 들었다.

“오늘 사부님께서 강당에서 한 가지를 물으셨어.”

소우당이 말했다.

“검은 사람을 죽이는 물건이냐, 아니면 사람을 지키는 물건이냐고.”

“사저께서는 어떻게 답하셨습니까?”

“답하지 못했어.”

그녀가 말했다.

“답할 수 없었으니까.”

송림이 다시 한차례 울렸다. 이번에는 바람이 조금 더 세게 불어, 향 끝의 불꽃이 잠시 밝아졌다가 다시 어두워졌다.

심연은 향 세 대를 바라보았다. 아주 오랫동안 바라보았다.

“저도 예전에는 답하지 못했습니다.”

그가 말했다.

“그러다 뒤늦게 깨달았지요. 검은 아무것도 아닙니다. 검을 쥔 사람이 사람을 죽이기도 하고, 사람을 지키기도 하는 것이지요. 그 책임을 검이 지는 것은 아닙니다.”

소우당은 잠시 침묵했다.

“사부님께서 그 말씀을 들으시면, 아마 너에게 글을 베끼는 벌을 내리실 거야.”

“베끼라면 베끼지요.”

그녀는 마침내 웃었다. 그리고 비탈 위로 올라와 우산을 심연 쪽으로 조금 기울였다. 두 사람은 나란히 서 있었다. 누구도 더는 말하지 않았다.

심연은 문득 아주 어렸을 적 일이 떠올랐다.

사부가 그를 데리고 산을 내려가다가 황폐한 사당 하나를 지나친 적이 있었다. 사당 안의 흙으로 빚은 신상은 한쪽이 무너져 있었고, 제상 위에는 먼지가 가득 쌓여 있었다. 사부는 그에게 절을 하라 했으나, 그는 거절했다. 그 신상은 자기 자신조차 지키지 못하는데 어찌 절을 하느냐고 말했다.

그날 사부는 그를 꾸짖지 않았다. 다만 네 글자만을 말했다.

정성이 지극하면 신령도 감응한다.

그때의 그는 그 말이 얼버무림이라 여겼다. 그러나 지금 이 부러진 검들이 가득한 비탈 사이에 서 있으니, 문득 조금은 알 것도 같았다.

이른바 신령함이란, 처음부터 흙으로 빚은 신상 안에도 없었고 검 속에도 없었다.

소우당은 우산을 조금 높이 들어 심연도 더 안쪽으로 들어오게 했다.

“네 사형의 그 검 말이야.”

그녀가 말했다.

“그해에 내가 꽂았어.”

심연은 멈칫했다.

“그날은 눈이 내렸지. 오늘보다 훨씬 추웠어.”

소우당은 비탈 아래를 바라보았다.

“내가 너무 얕게 꽂았는지, 다음 날 바람이 한 번 부니 쓰러져 버렸어. 사부님께서 다시 가서 세워 주시고, 새로 꽂아 주셨지. 다 꽂고 나서는 그 자리에 서 계셨어. 날이 어두워질 때까지.”

“사부님께서는 한 번도 말씀하신 적이 없습니다.”

“사부님은 말씀하지 않는 일이 많으셔.”

그녀는 우산을 조금 거두었다.

“검총에 제사를 지내는 것도, 본래는 누구에게도 허락하지 않으셨지. 그 규칙을 정한 분도 사부님이시고, 예외를 두신 분도 사부님이야.”

심연은 그제야 알 것 같았다. 어째서 사부가 해마다 이날이면 사람을 보내 자신을 돌아오라 부르게 했는지를.

그가 이곳에 오는 것을 막으려는 것이 아니었다.

그저 그에게, 돌아가기를 기다리는 사람이 있다는 것을 알게 하려는 것이었다.

날은 빠르게 어두워졌다. 멀리 산문 쪽에서 누군가 종을 세 번 울렸다.

쿵—— 쿵—— 쿵——

종소리는 비가 갠 뒤의 축축한 기운 속으로 퍼져 나갔다. 둔탁한 소리는 멀리까지 닿지 못했다.

“가자.”

소우당이 말했다.

“예.”

비탈을 내려가던 심연은 한 번 뒤돌아보았다.

향 세 대는 반쯤 타 있었고, 연기는 여전히 곧게 피어오르고 있었다.

자시 삼각, 뒷산의 정실.

심연(沈砚)은 방석 위에 가부좌를 틀고 앉아 두 손으로 인을 맺은 채 손바닥을 위로 향하고 있었다. 단전 안의 그 한 점 영기는 이미 삼백육십 주천을 돌았고, 무언가를 터뜨릴 듯 팽팽하게 부풀어 있었다. 그는 자신의 심장 소리를 들을 수 있었다. 한 번, 또 한 번. 평소보다 훨씬 느린 박동이었다.

연기 구층에서 축기로 넘어가는 사이에는 하나의 고비가 놓여 있다. 문파에서는 이를 두고 ‘넘으면 하늘이요, 넘지 못하면 땅이다’라고 했다. 귀원종 백 년 역사 동안 구층에 막힌 제자가 얼마나 많았는지 알 수 없었다. 누군가는 머리가 하얗게 셀 때까지 막혀 있었고, 누군가는 그러다 수련을 그만두고 하산하여 아내를 맞고 자식을 낳았다.

웅——

단전 속 그 한 점이 돌연 빛났다.

눈으로 본 빛이 아니었다. 식해 속에서 밝아진 빛이었다. 심연의 온몸이 크게 떨렸다. 영기가 경맥을 따라 세차게 뻗어 나가 손삼음경을 지나고, 족삼양경을 돌아, 마침내 전중혈에서 한 차례 부딪쳤다.

쾅!

정실의 창호지가 맹렬히 바깥으로 부풀었다가 다시 가라앉았다.

왔다.

그는 이를 악물고 그 기세를 아래로 눌렀다. 사부는 일찍이 말한 적이 있었다. 경지를 깨는 일은 둑을 무너뜨리는 것과 같으니, 둑은 터져야 하나 그 틈은 스스로 열어야 한다고. 물이 들이받아 터뜨린 둑은, 남은 평생을 다해도 메울 수 없다고.

영기가 경맥 속을 마구 날뛰며 부딪쳤고, 온몸의 뼈가 우두둑거리는 소리를 냈다. 땀이 이마 귀퉁이에서 흘러내려 방석 위로 떨어졌다. 한 방울, 두 방울. 이내 그 부근을 흠뻑 적셨다.

세 번의 호흡.

다섯 번의 호흡.

아홉 번째 숨에 이르러, 그 거센 기세가 문득 힘없이 잦아들었다. 마치 들이받기에 지친 황소처럼.

심연은 그 찰나를 붙잡았다. 식해 속의 그 한 점 빛이 맹렬히 수축했다——

콰아앙!

단전이 내려앉았다.

파괴된 것이 아니었다. 아래로 꺼져, 더욱 깊은 구덩이가 된 것이었다. 원래 가득 차 있던 한 못의 영기는 이제 구덩이 바닥에 얇게 한 겹 깔려 있을 뿐이었다. 그러나 그 한 겹은, 이전에 못을 가득 채웠던 영기보다도 더욱 묵직했다.

축기였다.

식해가 고요해졌다.

그는 자신의 경맥을 ‘보았다’. 눈으로 보는 것이 아니었다. 경지를 돌파한 뒤에야 얻는 내시(內視)였다. 경맥은 전보다 한 바퀴 넓어져 있었고, 벽에 쌓여 있던 탁기는 방금 전의 충격에 말끔히 씻겨 나가 있었다. 단전 바닥에 가라앉은 영기의 색도 변해 있었다. 이전의 푸르스름한 흰빛에서 은은한 금빛으로.

그는 시험 삼아 한 주천을 운행했다. 영기는 매우 매끄럽게 흘렀다. 새로 뚫린 수로를 흐르는 물처럼, 조금도 막히는 곳이 없었다.

책에는 축기에 이르면 수원이 이십 년 늘어난다고 쓰여 있었다. 그러나 심연의 머릿속에는 다른 한 구절이 떠올랐다.

축기는 쉬워도 응단(凝丹)은 어렵다.

구층에서 축기로 가는 것은 고비를 넘는 일이요, 축기에서 금단(金丹)으로 가는 것은 산을 넘는 일이다. 이 길에는 고비가 백 개나 있고 산은 하나뿐이다. 하지만 그 산을 넘는 자는 백 년에 열 명도 나오지 않는다.

심연은 눈을 떴다.

창밖은 아직 어두웠다. 산바람이 소나뭇가지를 마구 흔들어 댔다. 그는 웃고 싶었으나, 입꼬리가 막 움직이자 쇠 녹슨 맛이 입안에 번졌다. 조금 전의 충격으로 결국 내장이 상한 모양이었다.

그는 입가를 훔치고 일어나 문을 밀어 열었다.

문밖에 한 사람이 서 있었다.

적아(赤鸦)는 온몸을 검은 옷으로 감싼 채 회랑 기둥에 기대어 있었다. 손에는 좁고 짧은 칼 한 자루를 빙글빙글 돌리고 있었다. 나이는 많지 않아 보였으나, 얼굴에는 눈썹뼈에서 턱까지 길게 그어진 오래된 흉터가 하나 있었다. 그가 웃으면 그 흉터도 함께 움직였다.

“축하한다.”

적아가 말했다.

“밖에서 반 시진이나 듣고 있었지. 바로 이 소리를 기다리면서.”

심연은 움직이지 않았다.

“넌 누구지?”

“빚을 받으러 온 사람이다.”

말이 끝나기도 전에, 그는 이미 눈앞까지 다가와 있었다.

심연은 몸을 비트는 것밖에 할 수 없었다. 칼날이 그의 왼쪽 어깨를 스치고 지나갔다. 옷감이 찢어지고, 살갗도 함께 베였다. 뜨거운 피가 단숨에 솟구쳤다.

그는 세 걸음 물러나 문틀에 등을 기댔다. 오른손이 허리춤으로 향했다.

텅 비어 있었다.

검은 아직 정실 안에 있었다.

적아는 서두르지 않고 제자리에 섰다. 칼끝은 아래를 향하고 있었으며, 피가 칼날을 타고 뚝뚝 떨어졌다.

“축기 첫날부터 피를 보다니.”

그가 말했다.

“그리 좋은 징조는 아니군.”

심연은 한 번 숨을 고르고 왼팔을 아래로 늘어뜨렸다. 상처는 깊었지만 힘줄까지 다치지는 않았다. 그는 적아를 올려다보다가 문득 웃었다.

“넌 반 시진을 기다렸지.”

“응?”

“정말 날 죽일 생각이었다면,” 심연이 말했다. “내가 경지를 깨뜨리는 바로 그 순간에 손을 썼어야 했다. 그때의 나는 온몸에 빈틈투성이였으니까. 그런데 넌 움직이지 않았지. 그건 넌 날 죽이러 온 게 아니라는 뜻이다.”

칼을 돌리던 적아의 손이 멈췄다.

“넌 내가 이 고비를 넘을 수 있는지 보러 왔던 거다.”

심연이 한 걸음 앞으로 나아갔다.

“이제 다 봤겠지. 그러니 말해 봐라——무슨 빚이지?”

회랑 아래로 바람이 세차게 불었다. 처마 끝의 풍경이 딸랑딸랑 어지럽게 울렸다.

적아는 한참 동안 그를 바라보다가, 칼을 칼집에 도로 집어넣었다.

“삼 년 전, 검총의 일흔세 번째 검.”

그가 말했다.

“그건 내 형의 것이었다.”