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청명(清明)인 이날, 산중에는 반나절 동안 가랑비가 내렸다.

비가 그쳤을 때도 하늘빛은 아직 사라지지 않았다. 구름 자락은 귀원종(归元宗) 뒷산의 소나무 숲 위로 낮게 드리워져, 오래 빨아 빛이 바랜 비단 한 겹 같았다. 심연(沈砚)은 대나무 바구니를 들고 돌계단을 올라왔다. 바구니 안에는 향 세 자루와 묽은 술 한 병, 그리고 먹다 남은 청단(青团) 반 접시가 들어 있었다.

그는 천천히 걸었다. 신발 밑창에는 진흙이 묻어 있었고, 한 걸음 내디딜 때마다 푸른 돌 위에 옅은 자국이 남았다. 하지만 한 구간을 지나고 나면 뒤따라 흐른 빗물에 그 흔적은 서서히 씻겨 나갔다.

검총(剑冢)은 소나무 숲 끝에 있었다.

검총이라 부르지만, 사실은 그저 돌이 어지럽게 널린 비탈이었다. 비탈 위에는 백여 자루의 부러진 검이 꽂혀 있었다. 녹슨 것은 녹슬고, 이 빠진 것은 이가 빠진 채였다. 검자루에 묶인 붉은 비단은 진즉 잿빛으로 바랬다.

귀원종 역대 제자 중 죽어 도가 끊긴 자가 나오면, 동문들은 그의 검을 가져와 이곳에 꽂았다. 비석도 세우지 않고, 이름도 새기지 않았다.

현청자(玄清子)가 했던 말 한마디를 심연은 오늘까지 기억하고 있었다.

“검이 있으면 사람이 있는 것이나 마찬가지다. 비석은 산 사람을 위한 것이지.”

그는 대나무 바구니를 내려놓고 몸을 웅크렸다. 그런 다음 가장 바깥쪽에 꽂힌 단검 하나의 붉은 비단을 먼저 가지런히 매만졌다.

“삼 년이 지났구나.”

그가 낮게 중얼거렸다.

소나무 숲 사이로 바람이 불어왔다. 솔잎이 사각사각 울리는 소리는 아주 먼 곳에서 누군가 책장을 넘기는 것 같았다.

심연은 향을 피워 돌 틈에 꽂았다. 푸른 연기는 곧게 피어올라 세 자쯤 올라간 뒤에야 바람에 밀려 비뚤어졌다. 그가 술을 따르자 술기운은 돌 틈으로 스며들었고, 아무 소리도 나지 않았다.

“예전에 늘 그러셨지. 출사하면 장안(长安)에 가서 나한테 호병 한 그릇을 사주겠다고.”

심연은 혼잣말을 이었다.

“난 아직 출사도 못 했는데.”

등 뒤 돌계단에서 발소리가 들려왔다. 아주 가볍지만, 걸음걸이는 더없이 안정되어 있었다.

“사제.”

심연이 돌아보았다. 소우당(苏雨棠)은 옅은 푸른빛의 소복을 입고 비탈 아래에 서 있었다. 손에 든 우산 위에는 물이 고여 있었고, 물방울이 한 줄씩 아래로 흘러내리고 있었다. 그녀는 올라오지 않고 그 자리에 서서 그를 바라보고 있었다.

“사저도 오셨습니까?”

심연은 자리에서 일어나 무릎에 묻은 진흙을 털었다.

“사부님이 너를 데려오라고 하셨어.”

소우당이 잠시 뜸을 들이다가 말했다.

“아무리 오래 제를 지내도 검은 네게 대답하지 않을 거라고 하셨다.”

심연은 힘없이 웃었다.

“알고 있습니다.”

“알면서도 왔구나.”

“아는 것과 해낼 수 있는 건 별개의 일이니까요.”

그는 허리를 굽혀 대나무 바구니를 정리했다.

“사저, 사부님께 제가 한 시진만 더 있다가 가겠다고 전해 주십시오.”

소우당은 움직이지 않았다. 우산 끝에서 떨어진 물방울이 그녀의 발끝 한 치 앞에 떨어졌다. 한 방울, 또 한 방울.

“심연.”

그녀가 문득 그의 이름을 온전히 불렀다.

심연이 고개를 들었다.

“사부님이 오늘 강당에서 한 가지 물음을 던지셨어.”

소우당이 말했다.

“검은 사람을 죽이는 물건인가, 아니면 사람을 지키는 물건인가.”

“사저는 어떻게 대답하셨습니까?”

“대답하지 못했어.”

그녀가 말했다.

“대답할 수 없었거든.”

소나무 숲이 다시 한동안 울렸다. 이번에는 바람이 조금 더 거세게 불어 향 끝의 불씨가 잠시 밝아졌다가 다시 어두워졌다.

심연은 향 세 자루를 오래 바라보았다.

“저도 예전에는 대답하지 못했습니다.”

그가 말했다.

“그러다 나중에야 알게 됐지요. 검은 아무것도 아닙니다. 검을 든 사람이 사람을 죽이거나, 사람을 지키는 겁니다. 검은 그 책임을 짊어지지 않습니다.”

소우당은 잠시 침묵했다.

“사부님이 그 말을 들으시면 필시 책을 베껴 쓰라고 벌을 내리실 텐데.”

“베껴 쓰라면 쓰지요.”

그녀는 마침내 웃었다. 그리고 비탈을 올라와 우산을 그의 쪽으로 조금 기울였다. 두 사람은 나란히 서서, 더는 아무 말도 하지 않았다.

심연은 문득 아주 어렸을 때의 일이 떠올랐다.

사부가 그를 데리고 산을 내려가던 중, 황량한 사당 하나를 지나친 적이 있었다. 사당 안의 흙으로 빚은 신상은 반쪽이 무너져 있었고, 제상 위에는 먼지가 가득 쌓여 있었다. 사부는 그에게 절을 하라고 했지만, 그는 고개를 저었다. 이 신상은 자기 자신조차 지키지 못하지 않느냐고 했다.

그날 사부는 그를 꾸짖지 않고 네 글자만 말했다.

‘마음이 정성스러우면 영험해진다.’

그때는 그 말이 그저 얼버무리는 소리라고 생각했다. 하지만 지금, 부러진 검이 가득한 이 비탈에 서고 보니 조금은 알 것 같았다.

이른바 영험함은 처음부터 흙으로 만든 신상 안에 있는 것이 아니었다. 검 안에 있는 것도 아니었다.

소우당은 우산을 조금 들어 올려 심연이 우산 안으로 더 들어오게 했다.

“네 사형의 검 말이야.”

그녀가 말했다.

“그때 내가 꽂았어.”

심연은 흠칫 놀랐다.

“그날은 눈이 내리고 있었지. 오늘보다 훨씬 추웠어.”

소우당은 비탈 아래를 바라보았다.

“내가 너무 얕게 꽂아서, 다음 날 바람이 불자 금세 쓰러졌어. 사부님이 다시 가서 세우고, 제대로 꽂아 주셨지. 그러고는 그 자리에 서 계셨어. 날이 어두워질 때까지.”

“사부님은 그런 말씀을 한 번도 하지 않으셨습니다.”

“사부님이 말씀하지 않는 일은 그보다 훨씬 많아.”

그녀가 우산을 여미며 말했다.

“사부님은 누구에게도 검총에 제를 지내지 못하게 하셔. 규칙을 정한 사람도 사부님이고, 그 규칙을 깨뜨린 사람도 사부님이지.”

심연은 문득 깨달았다.

사부가 매년 이날이면 사람을 보내 자신을 돌아오라고 한 이유를.

자신이 이곳에 오는 것을 막으려던 것이 아니었다. 누군가 자신이 돌아오기를 기다리고 있다는 사실을 알게 하려던 것이었다.

하늘은 빠르게 어두워졌다. 멀리 산문 쪽에서 누군가 종을 세 번 울렸다.

뎅— 뎅— 뎅—

종소리는 비가 그친 뒤의 축축한 공기 속으로 퍼져 나갔다. 둔탁한 소리는 멀리까지 닿지 못했다.

“가자.”

소우당이 말했다.

“네.”

비탈을 내려가던 심연은 뒤를 돌아보았다.

향 세 자루는 반쯤 타 있었다. 연기는 여전히 곧게 피어오르고 있었다.

자시 삼각(子時三刻, 밤 11시 45분 무렵), 후산의 정실.

심연(沈砚)은 포단 위에 가부좌를 틀고 앉아 두 손으로 결인을 맺은 채, 손바닥을 위로 향하고 있었다. 단전(丹田) 속 한 줄기 영기(靈氣)는 이미 삼백예순 주천을 돌았다. 무언가를 터뜨릴 듯 팽팽하게 부풀어 있었다. 그는 자신의 심장 박동을 들을 수 있었다.

한 번, 또 한 번.

평소보다 훨씬 느린 박동이었다.

연기(練氣) 9층에서 축기(築基)에 이르는 데에는 하나의 관문이 가로놓여 있었다. 종문에서는 이를 두고 이렇게 말했다.

“넘으면 하늘이요, 넘지 못하면 땅이다.”

귀원종(歸元宗)에서 지난 백 년 동안 9층에 막힌 제자가 얼마나 많았던가. 어떤 이는 백발이 될 때까지 그 자리에 머물렀고, 어떤 이는 계속 막혀 있다가 수련을 그만두고 산을 내려가 아내를 맞고 자식을 낳았다.

웅——

그 순간, 단전 속의 한 줄기가 문득 밝아졌다.

눈으로 본 빛이 아니었다. 식해(識海, 의식의 바다) 속에서 느껴지는 빛이었다.

심연의 온몸이 크게 떨렸다. 영기가 경맥을 따라 쏘아져 나가 수삼음경을 지나고, 족삼양경으로 방향을 틀더니, 마지막으로 전중혈(膻中穴)에 부딪혔다.

쾅!

정실의 창호지가 사납게 바깥으로 부풀었다가 다시 가라앉았다.

왔다.

심연은 이를 악물고 그 기세를 아래로 억눌렀다. 사부가 말한 적이 있었다.

경지를 돌파하는 것은 둑을 무너뜨리는 것과 같다. 둑에는 틈이 생겨야 하지만, 그 틈은 스스로 열어야 한다. 물이 억지로 들이받아 열게 해서는 안 된다. 그렇게 무너진 둑은 평생 다시 보수할 수 없기 때문이다.

영기가 경맥 안에서 사납게 날뛰었다. 그 충격에 온몸의 뼈가 딱딱 소리를 냈다. 관자놀이에서 흘러내린 땀이 포단 위로 떨어졌다.

한 방울, 두 방울.

얼마 지나지 않아 그 자리가 축축하게 젖었다.

세 호흡.

다섯 호흡.

아홉 번째 호흡에 이르렀을 때, 그 거센 기세가 갑자기 누그러졌다. 마치 머리를 들이받고 지쳐버린 황소 같았다.

심연은 그 순간을 놓치지 않았다. 식해 속의 빛이 맹렬하게 오므라들었다.

콰앙!

단전이 무너져 내렸다.

파괴된 것이 아니었다. 아래로 꺼진 것이다. 더 깊은 구덩이로 변한 단전의 바닥에는, 본래 연못을 가득 채우고 있던 영기가 얇게 한 겹 깔려 있었다.

하지만 그 한 겹은 이전의 가득 찬 연못보다도 훨씬 무거웠다.

축기에 이르렀다.

식해가 고요해졌다.

그는 자신의 경맥을 ‘볼’ 수 있었다. 눈으로 보는 것이 아니라, 경지를 돌파한 뒤에야 가능한 내시(內視)였다. 경맥은 이전보다 한 바퀴 넓어져 있었고, 벽에 쌓여 있던 탁한 기운은 방금 전의 충돌로 깨끗이 씻겨 나갔다.

단전 아래 가라앉아 있던 영기의 색도 변해 있었다. 전에는 푸르스름한 흰빛이었지만, 지금은 옅은 금빛을 띠고 있었다.

그는 시험 삼아 한 차례 주천을 운행했다. 영기는 새로 뚫린 수로를 흐르는 물처럼 매끄럽게 흘렀고, 막히는 곳은 한 군데도 없었다.

책에는 축기에 이르면 수명이 스무 해 늘어난다고 적혀 있었다.

그러나 심연은 또 다른 말을 떠올렸다.

축기는 쉬우나 응단(凝丹, 금단을 맺는 것)은 어렵다.

연기 9층에서 축기에 이르는 것은 관문을 넘는 일이고, 축기에서 금단(金丹, 수련자가 맺는 황금빛 내단)에 이르는 것은 산을 넘는 일이다.

이 길에는 관문이 백 개나 있지만, 산은 오직 하나뿐이다.

그러나 그 산을 넘을 수 있는 사람은 백 년에 열 명도 나오지 않는다.

심연이 눈을 떴다.

창밖은 여전히 어두웠다. 산바람이 소나무 가지를 마구 뒤흔들며 요란한 소리를 냈다.

웃음이 나올 것 같았다. 하지만 입꼬리를 움직이는 순간, 입안에서 쇠 녹 냄새가 느껴졌다.

방금 전의 충돌로 내장이 결국 상한 모양이었다.

그는 입가를 닦고 자리에서 일어나 문을 밀어 열었다.

문밖에 한 사람이 서 있었다.

적아(赤鸦)는 온몸에 검은 옷을 걸친 채 회랑 기둥에 기대어 있었고, 손에는 폭이 좁은 단도를 쥐고 있었다. 나이는 많지 않았지만 얼굴에는 미간의 뼈에서 턱까지 길게 이어진 오래된 흉터가 있었다. 그가 웃을 때마다 흉터도 함께 꿈틀거렸다.

“축하한다.”

적아가 말했다.

“밖에서 꼬박 반 시진을 들으며, 방금 그 소리가 나기를 기다리고 있었지.”

심연은 움직이지 않았다.

“넌 누구냐?”

“빚을 받으러 왔다.”

말이 끝나기도 전에 적아의 모습이 눈앞에 나타났다.

심연은 몸을 옆으로 피하는 것밖에 할 수 없었다. 칼날이 왼쪽 어깨를 스치고 지나가며 옷감을 베고 살갗까지 갈랐다. 뜨거운 피가 한꺼번에 솟구쳤다.

그는 세 걸음 물러나 문틀에 등을 기댔다. 오른손을 허리춤으로 가져갔지만 아무것도 잡히지 않았다.

검은 아직 정실 안에 있었다.

적아는 서둘러 뒤쫓지 않았다. 그 자리에 선 채 칼끝을 아래로 늘어뜨리고 있었다. 칼날을 타고 피가 한 방울씩 흘러내렸다.

“축기한 첫날부터 피를 보게 됐군.”

적아가 말했다.

“시작치고는 영 좋지 않아.”

심연은 숨을 한 번 고른 뒤 왼팔을 아래로 늘어뜨렸다. 상처는 깊었지만 힘줄까지 다치지는 않았다.

그는 적아를 바라보다가 문득 웃었다.

“반 시진이나 기다렸군.”

“응?”

“정말 날 죽일 생각이었다면,” 심연이 말했다. “내가 경지를 돌파하는 순간 손을 썼어야지. 그때의 나는 온몸에 빈틈투성이였으니까.”

적아의 칼을 돌리던 손이 멈췄다.

“네가 정말 보러 온 건 내가 이 관문을 넘을 수 있는지였지.”

심연은 한 걸음 앞으로 나섰다.

“이제 확인했으니 말해봐. 무슨 빚이지?”

회랑 아래로 거센 바람이 불었다. 처마 끝의 풍경이 쉴 새 없이 딸랑거렸다.

적아는 한참 동안 그를 바라보다가 칼을 칼집에 집어넣었다.

“삼 년 전, 검총(劍塚, 검이 묻힌 무덤)에서 일흔세 번째 검.”

그가 말했다.

“그건 내 형님의 검이었다.”