아재수선계장생불사我在修仙界长生不死 · 2022

현대인 주이는 어느 날 눈을 떠보니 봉양국(凤阳国)이라는 나라의 천뢰(天牢, 황실 감옥) 옥졸이 되어 있었다. 그는 빙의와 함께 영원한 생명을 보장하는 '장생도과(长生道果)'를 얻게 되지만, 정작 자신을 지킬 수 있는 힘은 전혀 없는 상태였다. 험난한 수선계에서 살아남기 위해 주이는 극도의 신중함을 발휘하며, 남들이 꺼리는 감옥이라는 장소를 오히려 안전한 수행처로 삼아 은둔하기 시작한다. 100년이 지나 주이가 풀어준 아이가 대건 제국의 시조가 되고, 1,000년이 지나 그가 조언을 건넨 소년이 선문의 태상장로가 되며, 10,000년이 지나 그가 기르던 애완동물이 요괴왕이 되는 동안에도 주이는 변함없이 살아남아 역사의 뒤편에서 세상을 관조한다. 수많은 천재가 명멸하고 제국이 일어났다 사라지는 영겁의 시간 속에서, 오직 주이만이 영생을 누리며 진정한 선도를 향해 나아가는 연대기적 구성을 취하고 있다.

이 작품은 선협 장르 중에서도 '장생(長生)'과 '구(苟, 신중함)'라는 키워드에 집중한 소설이다. 세계관은 전통적인 선협의 수련 체계인 연기기, 축기기 등을 따르지만, 주인공의 목표는 최강이 되는 것이 아니라 '죽지 않고 끝까지 살아남는 것'이다. 배경이 되는 천뢰는 세상의 혼란으로부터 격리된 독특한 공간으로, 주인공이 정보를 수집하고 인연을 맺는 핵심적인 장소로 기능한다. 시간의 흐름이 매우 빠르게 묘사되며, 한 시대의 주역들이 늙어 죽어가는 과정과 그 속에서도 변치 않는 주인공의 모습이 대비를 이루는 것이 특징이다.

전형적인 선협의 세계관을 바탕으로 한다. 인간계에는 여러 국가가 존재하며, 그 위에는 구름 위에서 세상을 내려다보는 수선 종문들이 자리 잡고 있다. 영기가 존재하는 곳에서 수련을 통해 경지를 높이면 수명이 늘어나지만, 완전한 불로장생은 불가능에 가깝다. 그러나 주인공은 '장생도과'라는 특수한 아이템을 통해 수명의 제한을 완전히 극복한 상태에서 시작한다. 요괴, 귀신, 도사들이 공존하는 위험한 세계이지만, 주인공은 철저하게 자신을 숨기며 인과율을 피하는 방식으로 세계와 상호작용한다.

1. 천뢰에서의 은둔 시작: 주이가 옥졸로 빙의하여 장생도과를 확인하고, 감옥 안에서 안전하게 수련을 시작하는 초기 단계이다.
2. 대건 제국의 건국: 주이와 인연이 있었던 인물이 밖으로 나가 거대한 제국을 세우는 과정을 지켜본다.
3. 시대의 교체: 수천 년의 시간이 흐르며 주이가 알던 인물들이 모두 죽고, 새로운 천재들이 나타나 수선계를 주도하는 과정을 반복해서 목격한다.
4. 장생선존의 등극: 오랜 세월 동안 쌓아온 공력과 지식을 바탕으로 주이가 수선계의 전설적인 존재로 거듭나는 과정이 그려진다.

중국 현지에서는 '장생류' 소설의 수작으로 평가받는다. 특히 주인공이 영생을 통해 얻는 독특한 시점과, 주변 인물들의 삶과 죽음을 대하는 담담한 필치가 독자들에게 깊은 인상을 남겼다. '구(苟)' 스타일의 주인공을 선호하는 독자들에게 큰 지지를 얻었으며, 방대한 시간대를 다루면서도 세계관의 일관성을 유지했다는 점이 장점으로 꼽힌다. 다만, 후반부로 갈수록 전개 속도가 지나치게 빨라지거나 설정이 간략화되는 경향이 있어 결말 부분에 대해서는 호불호가 갈리는 편이다.